home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 030689 / 03068900.031 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1990-09-17  |  4.8 KB  |  87 lines
  1. NATION, Page 30Letting Down the TribeScandal tarnishes a Navajo leader
  2.  
  3.  
  4.     Of all the tales of hard-pressed people, few are more tragic
  5. than the history of affliction borne by the Indians of the U.S.  
  6. Years of reservation life have left many of them mired in poverty
  7. and despair. In Washington the Senate's Select Committee on Indian
  8. Affairs is holding hearings on the general state of Indian
  9. problems, and they seem to be no better than ever: a high rate of
  10. alcoholism and mortality, desperate health conditions, low
  11. employment and income, rampant child abuse. Bad enough that years
  12. of failed policies administered by the Bureau of Indian Affairs
  13. have contributed to the difficulties. Now the committee has
  14. discovered a style of corruption usually associated with the white
  15. man.
  16.  
  17.     A key figure in the lawmakers' investigation is Peter
  18. MacDonald, 60, Chairman of the Navajo nation, whose reservation
  19. encompasses 17 million acres in Arizona, New Mexico and Utah.
  20. Raised to be a medicine man, MacDonald went on to become a
  21. successful aerospace engineer. In the 1960s he gave up a lucrative
  22. job to return to his people and help manage their finances. It
  23. turns out, investigators say, that he managed only too well.
  24.  
  25.     Elected tribal Chairman in 1970, MacDonald set out to improve
  26. the Navajos' economy by demanding better prices for the tribe's
  27. oil, coal and natural-gas reserves. Along the way, say his critics,
  28. the Chairman spent tribal funds profusely. He reportedly hired a
  29. public relations firm for $1.5 million. He had his office in Window
  30. Rock, Ariz., remodeled for $600,000, of which $4,800 alone went to
  31. pay for carved office doors. He chartered a jet for more than
  32. $18,000 to take him and his family to the 1988 Orange Bowl.
  33.  
  34.     At the same time that his accusers say he was depleting the
  35. tribal treasury, MacDonald was considerably improving his own
  36. financial state, supplementing his $55,000-a-year salary with
  37. lavish "gifts" from outside contractors. His critics did not call
  38. him "MacDollar" for nothing. Testifying under immunity before the
  39. Senate committee, MacDonald's son Peter Jr. said that  when his
  40. father needed cash, he would call a benefactor and ask for "golf
  41. balls," MacDonald Sr.'s code word for $1,000 cash payments.
  42. MacDonald Jr. would then collect the bribe.
  43.  
  44.     The most serious allegation facing MacDonald -- who has yet to
  45. respond to a committee subpoena -- concerns a tawdry kickback scam.
  46. In July 1987 MacDonald arranged for the Navajos to buy the
  47. 491,000-acre Big Boquillas ranch near Seligman, Ariz. The tribe
  48. paid $33.4 million for the place, which only two days earlier had
  49. been purchased by an oil company for $26.2 million. Real estate
  50. broker Byron ("Bud") Brown testified that when he was fixing the
  51. deal with MacDonald, the Navajo leader smiled and said,  "I assume
  52. I'll be taken care of." Replied Brown: "Certainly."
  53.  
  54.     For his part in the scheme, MacDonald was to receive up to
  55. $750,000 in cash payments. By the time the plot was exposed, Brown
  56. says, he had given MacDonald $75,000 in cash and use of a $55,000
  57. BMW. Most of MacDonald's fellow Navajos did not share in his good
  58. fortune; they continue to live their old, hardscrabble life. Fully
  59. half of all Navajo homes, for example, have no electricity or flush
  60. toilets.
  61.  
  62.     But there's always bingo. According to federal officials, the
  63. game has become a $400 million business on the nation's
  64. reservations, and for an obvious reason. Since federal laws give
  65. Indians some of the privileges of independent countries, gambling
  66. operations are free from state regulation. Thus while most church
  67. bingo games in the U.S. might permit a maximum prize of $250 a
  68. card, the Indian version can offer as much as $50,000 for a single
  69. game. Several tribes hire management companies to run their bingo
  70. enterprises, and some of these companies, says the FBI, are fronts
  71. for organized crime, which skims the profits, leaving a pittance
  72. to the Indians. At least the Navajo nation is spared this form of
  73. corruption, since bingo is unpopular there; but those looking for
  74. a big-money game can always find one on a neighboring reservation.
  75.  
  76.     MacDonald denies the litany of charges lodged at his mahogany
  77. door. He claims that the testimony in Washington is unsubstantiated
  78. and unfair and that he is the victim of an attempt to divert
  79. attention from mismanagement in the BIA.
  80.  
  81.     When the tribe's 88-member council voted to place him on
  82. indefinite leave with pay, MacDonald got himself reinstated by
  83. appealing to a Navajo tribal judge, who happens to be his
  84. brother-in-law. But last week the tribe's supreme court challenged
  85. the reinstatement. A new judge will hear MacDonald's latest appeal.
  86. Says Navajo Peterson Zah, a MacDonald rival and former tribal
  87. chief: "MacDonald has let the Navajo people down."